200 DGA’s hangen in Zwolle aan de lippen van Bernhard van Oranje jr.

Een ondernemende prins met IT in Oost-Europa

Bernhard van Oranje jr. – op de foto in gesprek met Jan Medendorp – vindt zichzelf meer ondernemer dan manager. “Ik vind het altijd leuk ontwikkelingen te signaleren, kansen grijpen. Ik heb een enorme nieuwsgierigheid.”

De ministeriële verantwoordelijkheid gaat niet zover dat Bernhard van Oranje jr. tekst en uitleg over zijn bedrijven moet geven aan het kabinet of de minister-president. “Die verantwoordelijkheid behelst meer politieke uitspraken.” En die was hij niet van plan te doen. Of het moeten zijn kanttekeningen zijn bij de ontwikkeling van Amsterdam in vergelijking met andere Europese hoofdsteden of de vraagtekens die hij plaatst bij de slogan ‘Nederland Kennisland’. Van Oranje kan het weten, hij werkt al een decennium in de IT-sector waar goede mensen nauwelijks te vinden zijn. Bernhard van Oranje was onlangs te gast bij een besloten bijeenkomst van businessnetwerk De Koperen Hoogte in Zwolle waar hij circa tweehonderd directeur/eigenaren van grote bedrijven toesprak.

Bernhard Lucas Emmanuel van Oranje-Nassau, van Vollenhove (36) is de tweede zoon van prinses Margriet en prof. mr. Pieter van Vollenhoven. Hij studeerde economie in Washington en Groningen. Hij trouwde op 6 juli met Annette Sekrève. Saillant detail: hij vroeg (en kreeg) parlementaire toestemming. Een bewuste keuze, aldus Van Oranje. “Het uitgangspunt van de grondwet is dat leden van het Koninklijk Huis toestemming vragen. Wij hebben het gedaan uit respect voor mijn ouders, grootouders en tante.” De kans dat hij de troon bestijgt, is niet erg groot, erkent hij. “Ik ben altijd lid geweest van het Koninklijk Huis en waarom zou ik dat veranderen.”

‘Wie had in 1994 durven voorspellen dat er in 2006 meer dan twee miljoen huishoudens via breedband zouden zijn aangesloten?’

Ritzen Koeriers

Tijdens zijn studententijd richtte hij met twee medestudenten (Menno de ong en Paul Mol) het bedrijf Ritzen Koeriers op (genoemd naar de toenmalige minister van Onderwijs die de OV-studentenkaart heeft ingevoerd). Gratis reizende studenten vervoerden pakjes per openbaar vervoer. “Ik heb er indertijd met Ritzen over gesproken en die vond het wel een leuk idee.” Na zijn studie (in 1996) richtte Van Oranje (met dezelfde vrienden) internetadviesbureau Clockwork op. Dat hij (en dat sprak de zaal wel aan…) twee keer wist te verkopen. De eerste keer (in 1999) aan Achmea, via een management buy-out werd het bedrijf terug gekocht (“voor minder dan de verkoopprijs, ja, daar kunt u wel van uitgaan”) en nog niet zo lang geleden werd Clockwork aan Ordina verkocht (topman Ronald Kasteel is op 28 maart te gast in het ondernemerscafé Memphis van RTV Oost). De sfeer in het bedrijf zou inmiddels beduidend slechter zijn dan vroeger, maar
Van Oranje wil alleen bevestigen dat hij weet dat het bedrijf (nog steeds) loopt als lier. Na de verkoop verlieten Van Oranje, Mol en De Jong het bedrijf. “Wij zijn meer ondernemers dan managers.” Aan het oorspronkelijke doel was voldaan: Clockwork was in betrekkelijk korte tijd het grootste internetbedrijf op het snijvlak van consultancy, technologie en vormgeving.

Levi9

Van Oranje (wel in pak, zonder stropdas, onderkoelde manier van praten) liet zich kennen als een man met humor en vooral met ondernemingsgeest. Vooraf had Van Oranje telefonisch en per e-mail laten weten geen vraag te schuwen die avond maar niet expliciet als prins neergezet te willen worden, “liever als ondernemer.” Hij studeerde dus economie, maar belandde in de IT. “Menno en ik liepen in 1994 stage bij de KLM. We mailden met elkaar over een project waaraan we werkten. Ik was erg enthousiast over het gemak van communiceren op die manier. Ik was er daarom vanaf het begin van overtuigd dat internet een enorme ontwikkeling zou doormaken. Wie had in 1994 durven voorspellen dat er in 2006 meer dan twee miljoen huishoudens via breedband zouden zijn aangesloten.” Hijzelf dus.
Dat hij met shop.nl het eerste Nederlandse warenhuis op internet creëerde en de oprichting van VondelCapital (het stenen van jonge internetbedrijven) bewijzen zijn geloof in het worldwideweb. En nu heeft Van Oranje Levi9 Global Sourcing opgezet, vernoemd naar de komeet Shoemaker-Levy9 die halverwege de jaren negentig op de planeet Jupiter insloeg en zo’n enorme knal veroorzaakte dat het zelfs op Aarde te zien was. “Wij willen nergens tegenaan botsen, maar wel een grote impact hebben met Levi9.”

‘ Het is soms vervelend dat sommige mensen denken dat ik mijn succes dank aan mijn achtergrond. Ik heb nu vijftien jaar ondernemerservaring, dat telt meer dan mijn naam’

Komeet

“ Levi9 is een eigenlijk een voortzetting van een bedrijf dat we een paar jaar geleden hebben opgezet om voor Clockwork opdrachten uit te voeren.” Gedurende de internethype kon Clockwork nauwelijks goed personeel krijgen. “Clockwork was een no-nonsense bedrijf waar de mensen op de fiets naar het werk kwamen en niet met een leasebak. We zijn toen over de grens gaan kijken en we kwamen met twee Serviërs in contact.” Die jongens naar Nederland halen, bleek lastig en daarom werd voor de omgekeerde route gekozen. “En dat bleek prima te gaan.”

Levi9 richt zich op bedrijven die (een deel van) hun werk willen outsourcen om flexibeler te zijn. “Veel werk kan elders goedkoper en beter worden gedaan. Meestal wordt dan naar India gekeken. Wij zijn een van de eerste bedrijven die naar Oost-Europa uitwijken. De voordelen zijn dat er geen tijdsverschil is, dat de cultuur vergelijkbaar is en dat de vliegtijd hooguit een paar uur bedraagt.” En de productiekosten zijn 25 tot 75% lager. Om over de arbeidsethos maar niet te praten.
Inmiddels heeft Levi9 meer dan honderd programmeurs aan het werk in Oost-Europa, maar dat kunnen er binnen een paar jaar wellicht pakweg duizend zijn, voorspelt Van Oranje. “Ik ben bij het bedrijf vooral belast met het opzetten van nieuwe locaties. Wij denken dat we enorm kunnen groeien omdat wij ook onze diensten in Engeland, België, Frankrijk en Duitsland aanbieden. Vergis je niet, er zitten veel goed opgeleide mensen onder wie veel vrouwen in Servië, Roemenië en Hongarije. In West-Europa is de IT vooral een mannenwereld.”

‘ Veel werk kan elders goedkoper en beter worden gedaan, meestal wordt naar India gekeken. Wij zijn een van de eerste bedrijven die naar Oost-Europa zijn uitgeweken’

Oranje

Ondernemersbloed heeft Van Oranje niet meegekregen. “Wel hebben mijn ouders me altijd vrij gelaten in wat ik wilde doen.” In zijn ogen is Nederland niet zo op ondernemers gericht. “Van de jongens tijdens mijn studie zijn er ook maar een paar ondernemer geworden.”
Het heeft voordelen om als ondernemer een Van Oranje te zijn. En nadelen. “We werken vooral veel in het buitenland, daar zegt mijn naam niet zoveel. Het is soms vervelend dat sommige mensen denken dat ik mijn succes dank aan mijn achtergrond. Ik heb nu vijftien jaar ondernemerservaring, dat telt meer dan mijn naam. Contacten komen gemakkelijker tot stand dankzij mijn naam, maar de echte deals baseer je op concrete verwachtingen.”
Ondernemen is zijn ding. “Ik vind het altijd leuk ontwikkelingen te signaleren, kansen grijpen. Ik heb een enorme nieuwsgierigheid. Ik verwacht dat de IT-industrie de komende decennia nog wel booming blijft.”